水管锅炉是指在锅筒外部设置燃烧室和受热面，造成水和汽在管内流动的一种工业锅炉。结构较复杂，汽水系统主要包括锅筒（汽包）、集箱、水冷壁、对流管朿、省煤器和过热器等；燃烧系统主要包括燃烧器、炉膛和烟道、空气预热器等。结构形式有水筒锅炉、直水管锅炉、弯水管锅炉等。

   由于管内横断面比管外小，因此汽水流速大大增加，受热面上产生的蒸汽立即被冲走，这就提高了锅水吸热率。与锅壳式锅炉相比水管锅炉锅筒直径小，工作压力高，锅水容量小，一旦发生事故，灾害较轻，锅炉水循环好，蒸发效率高，适应负荷变化的性能较好，热效率较高。因此，压力较高，蒸发量较大的锅炉都为水管锅炉。所谓水管锅炉，就是水、汽在管内流动，而火焰或烟气在管外燃烧和流动的锅炉。