灌木，有时小乔状，高1-4米；老枝金黄色，有光泽；白色柔毛。羽状复叶有6-8对小叶；托叶在长枝者硬化成针刺，长3-7毫米，宿存；叶轴长3-5厘米，脱落；小叶披针形或狭长圆形，长7-8毫米，宽2-7毫米，先端锐尖或稍钝，有刺尖，基部宽楔形，灰绿色，两面密被白色伏贴柔毛。

花梗长6-15毫米，密被柔毛，关节在中上部；花萼管状钟形，长8-9毫米，宽4-6毫米，密被伏贴短柔毛，萼齿三角形或披针状三角形；花冠长20-23毫米，旗瓣宽卵形或近圆形，先端截平而稍凹，宽约16毫米，具短瓣柄，翼瓣瓣柄细窄，稍短于瓣片，耳短小，齿状，龙骨瓣具长瓣柄，耳极短；子房披针形，无毛。荚果扁，披针形，长2-2.5厘米，宽6-7毫米，有时被疏柔毛。花期5月，果期6月

种子成熟期比小叶锦鸡儿和中间锦鸡儿早半个月，但因地区不同而异，在甘肃沙区于6月中下旬成熟，在内蒙古沙区7月上中旬成熟。种子成熟后4-5天，果荚就开裂，籽粒散落，应注意适时采收，随熟随采。种子千粒重50-60克，含水率7.8%，发芽率约93%，发芽势77%。在干燥通风的条件下贮存至第三年，发芽率尚高达91%，至第六年，则有三分之二的种子丧失发芽率。

柠条锦鸡儿属直根性树种，主根发达，须根较少，因而裸根苗造林成活率不高，应注意在苗期入秋前进行断根处理，促进须根发育，同时，积极推广容器苗造林。在土壤水分较好的立地条件下，柠条锦鸡儿生长优于小叶锦鸡儿和中间锦鸡儿，但在黄土山坡粗放整地或直播造林时，生长状况则不如后者，黄土丘陵地造林应以小叶锦鸡儿等为主。